Krantartikel 19-08-2010

Atlete Van Steenbergen jaagt haar dromen na in de VS
Door DENNIS BOXHOORN

BOSKOOP
Atlete Merel van Steenbergen vertrekt op 22 augustus naar de Verenigde Staten, naar Pittsburgh om precies te zijn. De Robert Morris University, gelegen aan de oostkust van Amerika, biedt de pas 18-jarige Boskoopse de ideale gelegenheid om een studie te combineren met atletiek op hoog niveau. „Ik heb er altijd van gedroomd om in Amerika te studeren. Nu gaat het er eindelijk van komen.”
Het gesprek met de interviewer is pas net begonnen, maar de woorden Verenigde Staten zijn al meerdere keren gevallen. De grijns op het gezicht van de jonge atlete, die verschijnt bij de gedachte aan het grootste avontuur uit haar leven, is veelzeggend. „Het geeft een heerlijk gevoel om zo’n groot doel te hebben. Het hardlopen heeft me letterlijk ergens gebracht,” glundert Van Steenbergen. Vanaf haar achtste is ze al bezig met atletiek. Vijf jaar terug koos ze definitief voor het hardlopen en liet ze de technische nummer voor wat ze waren. Samen met haar talentvolle plaatsgenoot, Maureen Koster, begon ze met trainen. De twee dames, begeleid door Kosters oom, werden de dikste vrienden. „We zijn ongelooflijk close geworden de laatste jaren. Maureen is als een zus voor me,” legt Van Steenbergen uit.
Koster is op de 1500 meter inmiddels uitgegroeid tot een wereldtopper in haar levenscategorie, gezien haar optreden op het Wereld Junioren Kampioenschap in Moncton (Canada) van eerder dit jaar. Koster strandde daar in de series, maar is een ervaring rijker. Van Steenbergen loopt een stuk minder hard, maar is desalniettemin in alle luwte aan een sterk seizoen bezig. Vooral haar 3000 meter loopt lekker. Op het NK indoor voor junioren was ze al goed voor een zilveren medaille. Koster deed toen niet mee. Of er sprake is van jaloezie tussen de twee? „Helemaal niet,” benadrukt Van Steenbergen direct. „In de loop van de jaren heb ik prima geleerd om de focus bij mezelf te houden. Ik vind het alleen maar gaaf om te zien hoe goed Maureen het doet.”
De rank gebouwde atlete bewandelt via de loopsport graag haar eigen pad. Twee seizoenen terug hoorde ze van een trainingsmaatje op de regiotraining in Rotterdam, dat het in Amerika mogelijk is om atletiek te combineren met een universitaire studie. „Zo’n scholarship is normaal gesproken onbetaalbaar, maar ik kwam erachter dat er een service bestaat die je kan helpen bij het vinden van een universiteit. Je krijgt dan een soort coach toegewezen die je helpt bij het opstellen van een CV met daarin je beste prestaties en het niveau waarop je kunt studeren. Ze maken een e-mailaccount voor je aan en dan is het wachten op aanbiedingen, als je goed genoeg bent,” vertelt Van Steenbergen. Die aanbiedingen kwamen er. „Honderdtachtig verschillende universiteiten hadden gereageerd. Daaruit moest ik gaan kiezen.”
Er bleven er uiteindelijk drie over, maar de keuze was snel gemaakt toen de atletiekcoach van de Robert Morris University in Pittsburgh speciaal voor Van Steenbergen de oceaan overvloog. „Hij wilde me een wedstrijd zien lopen en we zijn een dagje naar Amsterdam gegaan om kennis te maken. Het voelde meteen goed,” aldus de Boskoopse, die in Amerika communicatie gaat studeren en op de schoolcampus een kamer deelt met een Amerikaanse. In principe duurt de studie vier jaar, maar zo ver wil ze niet liever nog niet vooruit kijken. „Ik ga het eerste jaar gewoon genieten en keihard trainen met het universiteitsteam. Daarna zien we wel verder.” Waar ze het meest tegenop ziet? „Afscheid nemen van Maureen. Dat is geen fijn gespreksonderwerp.”